La Peugeot 309 est issue des acquis réalisés par Chrysler-Simca, et notamment de la Talbot Horizon, sur laquelle elle s’appuie. Étudiée par l’équipe du style-avancé PSA, basé à Carrières-sous-Poissy, le projet C28 avait la particularité de combiner les carrosseries deux et trois volumes par le biais d’un hayon arrière profilé à vitre auto-portée. Présentée comme la future « Talbot Arizona », puis comme la future « Peugeot 206 » par la presse française, le modèle sera finalement numéroté « 309 », après avoir connu deux numérotations successives, « 300 » et « 308 ».
La 309 emprunte la plateforme de la 205, laquelle a été rallongée aux extrémités pour l’occasion. Les portes sont d’ailleurs communes aux deux modèles. Le hayon arrière des premiers modèles n’a pas d’armature : la porte est fixée directement sur la « bulle » arrière, elle-même collée aux charnières. Jusqu’en juillet 1989, les versions 1.1, GL 1.1, GL Profil 1.3 et GR 1.3 seront équipées de « moteurs Poissy » d’origine Simca-Talbot. La version GL Profil se distingue par des éléments améliorant l’aérodynamique : carénages sous le moteur et sous la caisse à l’arrière, pare-chocs avant obturé, enjoliveurs intégraux et petit becquet de coffre qui font baisser le Cx à 0,30, contre 0,33 pour les autres modèles. Plus haut dans la gamme, le moteur XU commun au groupe PSA, entièrement en aluminium, avec arbre à cames en tête, est monté sur les versions GR 1.6 (XU51C), SR (XU51C) et GT 105 ch (XU9-2C). À l’occasion du lancement de la carrosserie trois portes, en 1987, la gamme sera complétée d’une version sportive GTI qui connaîtra plusieurs variantes dont la réputée GTI 16.
